Comment une fascination d'enfance pour l'odeur de l'herbe tondue l'a conduit à consacrer sa vie à la conception de deux des parcours de golf les plus réputés d'Asie.
Bien avant qu'Andy Johnston ne devienne directeur général, directeur agronomique et concepteur de parcours attitré au Sentosa Golf Club, il était un jeune garçon qui se promenait au Broadmoor, à Colorado Springs.
Au début, ce sont les golfeurs qui ont attiré son attention. Leurs casquettes, leurs chaussures et leurs vêtements semblaient venir d’un autre monde. Mais dès qu’il a mis les pieds sur le domaine, quelque chose de plus profond l’a saisi. Le personnel l’accueillait toujours avec un bonjour et un sourire. Les oiseaux, les papillons et les écureuils donnaient vie au parcours. Et partout où il posait les yeux, on voyait que quelqu’un avait soigné le moindre détail.
« Je me souviens de l’odeur de l’herbe fraîchement tondue et de ces lignes bien nettes là où les greens rejoignaient les collerettes », raconte-t-il. « Tout avait une raison d’être. Tout était entretenu avec soin. »
Le jeune Johnston a commencé à se poser des questions. Qui avait créé cet univers ? Qui s'en occupait ? Et comment pourrait-il en faire partie ?
Cette curiosité ne l’a jamais quitté. Aujourd’hui encore, il ne se contente pas de voir les tees, les fairways et les greens. Il voit les personnes qui s’y cachent, la faune qui les entoure, la façon dont le bord d’un bunker modifie la vue et les innombrables décisions prises dès le matin qui façonnent la journée d’un golfeur.
C'est une façon d'appréhender le golf qui est devenue la marque de fabrique de Sentosa.
Cette fascination précoce s’est transformée en une carrière alliant architecture, construction et gazon. Johnston a étudié l’architecture et les sciences du gazon avant de passer près d’une décennie au sein du réseau d’entreprises soutenant l’équipe de conception d’Arnold Palmer. Il a travaillé chez Golf Course Consultants Inc., l’équipe de construction du groupe Palmer, et, à 25 ans, a été envoyé en Australie pour diriger la construction du parcours Palmer à Sanctuary Cove. Il s’est ensuite orienté davantage vers l’agronomie et a rejoint Gene Bates en tant que vice-président de la conception. Lorsque Singapour l’a contacté, il avait appris à envisager un parcours à la fois du point de vue de son concepteur, de son constructeur et de son gestionnaire, une combinaison sur laquelle Sentosa allait finir par s’appuyer.
Une promesse qui a tout changé
Johnston est arrivé pour la première fois à Singapour en 2005. Il a séjourné à l'hôtel Beaufort, situé juste en face du parking du Sentosa Golf Club, et a d'emblée perçu cette mission pour ce qu'elle était : un projet passionnant de réaménagement d'un parcours pour un nouveau client prestigieux.
Au cours des négociations, cependant, le capitaine du club de l’époque, Bob Tan, a posé une condition claire : il ne voulait pas d’une équipe de conception qui, une fois le travail terminé, disparaîtrait. Si Johnston acceptait le projet, Tan s’attendait à ce qu’il revienne pour les grands événements du club et continue à s’impliquer.
Johnston lui a donné sa parole.
« J’ai promis à Bob de rester en contact avec lui », se souvient-il. « Avec le recul, cette conversation a sans doute tout changé. »
Il ne cessait de revenir. Ses visites se prolongeaient, leurs relations se resserraient et Sentosa a peu à peu cessé de lui apparaître comme un simple client. En 2010, Johnston entrevoyait un avenir différent : un poste à temps plein et la possibilité de contribuer non seulement à l'aménagement des parcours de golf, mais aussi à l'orientation du club lui-même.
Il n'y a pas eu de moment décisif où il a décidé que Sentosa occuperait une place aussi importante dans sa vie. Cela s'est fait progressivement, grâce à la confiance et à une promesse tenue au fil des années.
Trois casquettes, un parcours de golf
Johnston porte désormais trois titres importants, mais il ne fait aucun doute quelle facette de sa personnalité se manifeste en premier au travail.
« C’est sans aucun doute le directeur agronomique qui arrive en premier », dit-il. « Le parcours, c’est le produit. C’est ce que les gens viennent découvrir, et il faut en garantir la qualité jour après jour. »
Pour Johnston, l'agronomie est un métier d'art. Un parcours de golf est un environnement vivant, surtout sous la chaleur équatoriale, l'humidité et les précipitations de Singapour. Une décision prise tôt le matin peut avoir des répercussions sur tous les golfeurs qui jouent ce jour-là.
Une fois le parcours mis au point, le directeur général se concentre sur l’équipe, ses membres et l’ensemble de l’exploitation. Le concepteur arrive en dernier, même si Johnston admet qu’il ne s’en va jamais vraiment. Il repère sans cesse une ligne, un angle, le bord d’un bunker ou une vue qui pourraient être améliorés.
Il résume parfaitement cette relation : « L'agronome voit ce dont le parcours a besoin aujourd'hui, le directeur général réfléchit à ce dont le club aura besoin demain, et le concepteur cherche sans cesse à imaginer ce que le parcours pourrait devenir. »
Deux parcours aux personnalités très différentes
Les visiteurs qui en ont le temps devraient jouer sur les deux parcours de Sentosa. Johnston est catégorique sur ce point. Le Serapong et Tanjong partagent peut-être le même club, mais ils s'adressent aux golfeurs de manière très différente.
« Le Serapong est un véritable monstre », dit-il. C'est un parcours long, exigeant et visuellement chargé, avec des bunkers imposants, des lignes serrées et une succession de coups qui obligent le golfeur à prendre des décisions. Il a tendance à inspirer confiance, puis à mettre à nu l'excès de confiance.
Pourtant, les golfeurs repartent rarement avec le sentiment d'avoir échoué. Ils veulent retenter leur chance.
« Le Serapong vous regarde droit dans les yeux et vous dit : “Montre-moi ce que tu as de mieux.” Le Tanjong vous prend par l’épaule et vous dit : “Allez, on va s’amuser un peu.” »
Le Tanjong donne une impression plus ouverte et accueillante, avec moins de bunkers et des lignes de sable hautes et arrondies, inspirées du style d’Alister MacKenzie. Il reste stratégique, mais ses défis sont abordés avec plus de légèreté.
Les détails préférés de Johnston révèlent à quel point il connaît intimement ces deux parcours. Sur le Tanjong, le quatrième trou (par 3) est bordé d’un ruisseau qui coule vers un green entouré de genévriers, d’herbes fontaines blanches et de spartines. Le 18e trou comporte des bunkers sculptés, un fossé récemment ajouté sur le fairway et un magnifique ficus banian qui, selon lui, semble tout droit sorti d’un film Harry Potter.
Au Serapong, le cinquième trou est réputé pour sa vue imprenable sur les toits de Singapour. Mais c’est le quatrième trou, un par 5, qui présente un intérêt particulier en raison de sa double zone d’atterrissage, des choix à faire entre risque et récompense, ainsi que de son mur sinueux qui longe le lagon.
Sur l'ensemble du parcours, Johnston utilise également des lignes d'horizon pour donner l'illusion d'un espace restreint. Un golfeur peut se tenir prêt à frapper une balle, convaincu qu'il n'y a aucun endroit sûr où la faire atterrir, même lorsqu'il y a suffisamment d'espace.
« Le golf doit faire appel autant à l’esprit qu’à la vue », dit-il. « Les meilleurs trous ne se contentent pas de vous indiquer où frapper la balle. Ils suscitent un petit doute. »
Vous n'êtes pas obligé d'accepter tous les défis
Pour les golfeurs qui ont vu les professionnels s'attaquer au Serapong, la perspective d'y jouer peut être intimidante. Johnston ne prétend pas le contraire.
« Le Serapong fait peur. C'est indéniable. »
Son conseil : ne vous laissez pas tenter par les coups audacieux. Visez les zones d'atterrissage, placez la balle en position et évitez les bunkers. La stratégie héroïque peut sembler séduisante, mais un golfeur amateur s'amusera généralement davantage en optant pour un coup raisonnable.
Il faut faire preuve de la même patience sur les greens. Ceux-ci sont rapides, et leurs variations de pente sont souvent subtiles. Un putt qui semble simple peut s'avérer plus complexe qu'il n'y paraît à première vue.
« Serapong va vous tenter toute la journée », dit-il. « Vous n’êtes pas obligés de dire oui à chaque fois. »
Là où l'histoire des tournois reste dans le passé
En 2026, Sentosa a accueilli trois événements majeurs : le Championnat du monde féminin HSBC sur le parcours de Tanjong, ainsi que le LIV Golf Singapore et l'Open de Singapour sur le parcours de Serapong.
Une fois les tribunes démontées et les cordes retirées, l’histoire demeure. Des plaques disposées tout au long des parcours marquent les lieux où se sont déroulés des moments mémorables. Un golfeur de passage peut se tenir à l’endroit où Michelle Wie a réussi son putt décisif ou découvrir des traces des coups joués par Adam Scott, Brooks Koepka et Sergio Garcia.
L'impact des tournois de golf va bien au-delà de ces indicateurs. Chaque événement permet à l'équipe de Sentosa d'en apprendre davantage sur la fermeté du terrain, la vitesse des greens, les lignes de visée, la présentation et l'aménagement du parcours. Ces enseignements s'intègrent à l'expérience quotidienne, bien après le départ des caméras.
Les greens en sont un bon exemple. Johnston explique que l'équipe vise une vitesse moyenne d'environ 10,5 tout au long de l'année, comparable à la moyenne annuelle du DP World Tour. Maintenir cette régularité sous l'équateur nécessite des mesures et des ajustements constants.
La plupart des golfeurs ne se rendront jamais compte du travail accompli. Ils auront simplement l'impression que les greens sont impeccables et que le parcours a fière allure. Pour Johnston, c'est ça le plus beau des compliments.
« Le niveau exigé pour le tournoi n’est pas quelque chose que l’on active juste pour une semaine », explique-t-il. « C’est le niveau que nous cherchons à atteindre chaque jour. »
Un développement durable qui se concrétise sous vos yeux
Demandez à Johnston de vous faire visiter le club sous l'angle du développement durable, et il commencera par le sommet de la Pyramide, où se trouvent huit des quarante ruches d’abeilles sans dard de Sentosa. Ce qui n’était au départ qu’un projet modeste est devenu l’une des réussites les plus appréciées du club et un moyen naturel d’aborder avec les visiteurs les thèmes des pollinisateurs et de la biodiversité.
De là, il montrait du doigt les lacs. Ceux-ci contribuent à la beauté et à la stratégie des parcours, mais ils servent également à recueillir l'eau de pluie utilisée pour l'irrigation.
La visite se poursuivrait dans les coulisses. Des capteurs installés sous les greens mesurent la température, la salinité et l’humidité du sol. Le biochar contribue à améliorer la qualité du sol et à réduire l’utilisation d’autres intrants. Des machines électriques et autonomes font désormais partie intégrante des opérations d’entretien. Deux digesteurs traitent les déchets alimentaires et horticoles afin que le matériau ainsi obtenu puisse être réutilisé sur le site au lieu d’être mis en décharge.
« À Sentosa, le développement durable ne se résume pas à un rapport ou à un panneau près du premier tee », explique Johnston. « On peut le voir, le toucher et constater qu’il fonctionne. »
La nature fait son apparition dans des endroits où même lui ne s'y attendait pas. Des martins-pêcheurs et des perroquets traversent le parcours, les écureuils sont partout et des familles d'otaries en pleine forme se déplacent sur le domaine. Juste au large, Johnston explique que le corail se développe à proximité de l'un des ports les plus fréquentés au monde.
Pour lui, cela montre qu'un parcours de golf parfaitement entretenu et un environnement naturel fragile ne sont pas nécessairement incompatibles.
Faites une halte et séjournez à Singapour
Johnston estime que les golfeurs internationaux sous-estiment souvent Singapour. Sa journée idéale à Sentosa commence par un petit-déjeuner au club, suivi d'un départ matinal, alors que le parcours s'éveille. Les oiseaux et la faune sont en pleine activité, et entre les trous, on peut admirer des vues sur la ville, le port et la mer.
Après une partie de golf, les visiteurs peuvent déjeuner au club et se rendre à la plage peu après. Grâce au téléphérique, aux hôtels, aux restaurants et aux attractions de l’île, Sentosa est une destination idéale pour passer un bon moment avec des accompagnateurs qui ne jouent pas au golf et les membres de la famille. Les restaurants et la vie nocturne de Singapour sont suffisamment proches pour profiter pleinement de la soirée sans perdre des heures dans les transports.
Son conseil est simple : ne considérez pas Singapour comme une simple étape.
« Je m’y arrêterais et j’y resterais », dit-il. « Prenez quelques jours, jouez sur les deux parcours de golf et découvrez l’île. Je pense que vous repartirez en vous demandant pourquoi vous ne l’avez pas fait plus tôt. »
À la « Golfers’ Terrace », Johnston conseille de laisser le chef KK choisir l’une de ses spécialités locales. Quant à lui, après une partie, il se contente d’un repas bien plus simple : un avocat et deux œufs durs.
Toujours aussi curieux, même après toutes ces années
Près de deux décennies après sa première visite, Johnston se réveille toujours impatient de découvrir la propriété. Il veut savoir ce qui a changé du jour au lendemain, ce qui a gagné en beauté et ce qui nécessite une attention particulière.
« Ces parcours ont quelque chose qui me touche au plus profond de mon âme, d’une manière que je ne saurais pas tout à fait expliquer », dit-il.
Il a vu ces parcours évoluer et s'épanouir, les façonnant de ses propres mains et selon ses propres idées. En retour, il a le sentiment qu'ils l'ont façonné à leur tour. Mais il ne les considère jamais comme achevés. Les parcours de golf sont des entités vivantes, qui changent légèrement chaque jour.
Les gens ont pris tout autant d'importance. L'équipe, ses membres et les golfeurs de passage lui ont appris que prendre soin de Sentosa, c'est prendre soin d'un lieu qui revêt une importance particulière pour les autres.
Pour ceux qui viennent ici pour la première fois, il espère que leurs souvenirs iront au-delà du parcours, de la vue sur la ville et du score. Il souhaite qu’ils se souviennent de la chaleur de l’accueil, de la faune, de l’odeur de l’herbe et du sentiment que cet endroit avait quelque chose de particulier.
C'est ce même sentiment qui l'avait saisi lorsqu'il était enfant au Broadmoor et qui le ramenait à Sentosa, matin après matin.
« Venez jouer au golf à Singapour, car c’est un endroit unique au monde », dit-il. « Cela vous touchera au plus profond de votre âme, et vous ne pourrez peut-être plus jamais vous en détacher. »
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