Comment un pionnier sud-africain du bien-être a transformé ses vingt années passées à Hoi An en un nouveau complexe hôtelier qui fait le buzz au Vietnam.
Michelle Ford a grandi dans une petite ville d'Afrique du Sud où il n'y avait ni hôtels ni spas. À quinze ans, elle savait déjà qu'elle voulait travailler dans l'hôtellerie. Cet instinct l'a conduite aux quatre coins du monde : elle a occupé des postes dans la gestion hôtelière, puis dans la direction régionale de spas chez Minor International, avant de s'installer finalement en Asie, attirée par le luxe intimiste et l'engagement en faveur du développement durable de marques telles que Six Senses et Aman. Au cours de son parcours, elle est également devenue praticienne en constellations systémiques – une discipline axée sur les dynamiques cachées au sein des systèmes, visant à rétablir l'équilibre et l'harmonie. C'est une qualification inhabituelle pour une directrice générale d'hôtel, mais au Namia River Retreat, cela prend tout son sens.
Elle vit à Hoi An depuis une vingtaine d'années. Quand on lui demande ce qui la retient ici, sa réponse est simple : c'est chez elle. L'ouverture d'esprit et la gentillesse des Vietnamiens. Un environnement créatif toujours stimulant où les artisans spécialisés dans le bronze, le cuivre, le bois, le tissage et la poterie peuvent donner vie à n'importe quelle idée de création. Hoi An lui a offert tout cela, et Namia, dit-elle, est sa lettre de remerciement à la ville pour l'avoir accueillie.
Du burn-out à la reconstruction
Le chemin qui l'a menée à Namia n'a pas été sans détours. Ford a souffert d'un épuisement professionnel qui a profondément bouleversé sa façon de travailler, la poussant à s'investir davantage dans le bien-être. Parallèlement, elle voyait la région autour d'elle se couvrir de grands hôtels en béton et se sentait de plus en plus déconnectée d'un secteur auquel elle avait consacré toute sa carrière. Elle a même envisagé de tout abandonner.
Puis vint une rencontre avec M. Tran Thanh Nam, président de HG Holdings et propriétaire de Bhaya Cruises. Ils ont parcouru ensemble le terrain – un îlot désertique à l’époque, accessible uniquement par bateau. Il a partagé sa vision d’une hospitalité vietnamienne authentique, qui rendait hommage à ses souvenirs d’enfance dans un village tout en reflétant le Vietnam moderne et dynamique dont ses fils hériteraient. Ils ont discuté de la régénération du terrain à l’aide de plantes indigènes, du recours à des matériaux et à des artisans locaux, et de la construction en harmonie avec la nature plutôt qu’en la dominant.
« Nous avons tout de suite su que nous étions sur la même longueur d'onde », explique Ford, « et que ce projet méritait qu'on s'y investisse pleinement. »
Le résultat : le Namia River Retreat, le premier et unique complexe hôtelier cinq étoiles composé exclusivement de villas à Hoi An, situé sur un îlot privé de cinq hectares le long de la rivière Thu Bon. Son nom en dit long : « Namia » vient de Nam et Mia, deux frères – l’artisan et le pêcheur – qui se sont réunis pour fonder un village. L'îlot où se trouve le complexe s'appelle Con Ba Xa, ce qui signifie « îlot aux trois villages ». Trois thèmes fondamentaux imprègnent l'ensemble de la propriété : « Créé avec la nature », « La vie au bord de la rivière » et « Le rituel de la lumière ». Ils se reflètent dans la décoration intérieure, le choix des matériaux et chaque aspect de l'expérience offerte. Les clients les ressentent sans nécessairement les nommer.
La médecine traditionnelle vietnamienne, et non des traditions empruntées
Ce qui distingue Namia de la plupart des complexes de bien-être de luxe d'Asie du Sud-Est, c'est ce qu'il a choisi de ne pas proposer. Pas de menu de massages thaïlandais, pas de rituels balinais, pas de programmes ayurvédiques. L'ensemble de l'offre de bien-être repose sur le Thuoc Nam – l'herboristerie du sud du Vietnam –, ces remèdes traditionnels utilisés par les Vietnamiens au quotidien.
Ford ne cache pas les défis à relever. Comme ces pratiques font partie intégrante du quotidien vietnamien, leur caractère unique échappe parfois à ceux qui les côtoient de près. Elles n’ayant jamais été proposées auparavant dans des établissements hôteliers de luxe, il faut déployer des efforts ciblés pour combler le fossé entre une thérapie villageoise traditionnelle et une expérience de spa cinq étoiles. De plus, des barrières linguistiques entravent la transmission et la traduction de cette sagesse, de cette essence et de ces bienfaits thérapeutiques à un public international.
C'est là que Lumina Wellbeing & Spa – la société de gestion du bien-être fondée par Ford et qu’elle dirige toujours parallèlement à ses fonctions de directrice générale – entre en jeu. L’équipe travaille directement avec des guérisseurs autochtones, des médecins traditionnels et des praticiens locaux du duong sinh afin de préserver ce savoir et de le transmettre à la jeune génération avant qu’il ne se perde.
Le modèle commercial est audacieux. Chaque client bénéficie d'un parcours bien-être quotidien de 90 minutes inclus dans son séjour : 30 minutes d'hydrothérapie suivies d'une thérapie traditionnelle de 60 minutes. L'établissement a été spécialement conçu à cet effet dès le départ, et le personnel de bien-être est formé sur place, en collaboration avec des médecins spécialisés en médecine traditionnelle locale. Les résultats parlent d'eux-mêmes : 95 % des clients profitent des soins quotidiens, contre une moyenne du secteur d'environ 10 à 15 % de clients payant pour des services de spa dans les complexes hôteliers classiques. Et après trois jours consécutifs, explique Ford, l'effet cumulatif est visible : une relaxation plus profonde, une présence plus forte, un changement notable.
« Tout comme les hôtels proposent le petit-déjeuner compris, nous pensons que le bien-être et le temps consacré au repos et à la récupération sont tout aussi importants, voire plus », explique-t-elle.
Une autre façon de découvrir Hoi An
Ford a une vision lucide des défis auxquels Hoi An est confrontée. Le tourisme de masse a transformé certaines parties de la vieille ville. Mais, ayant vécu ici depuis vingt ans, elle entrevoit des possibilités qui échappent complètement à la plupart des visiteurs – et à de nombreux opérateurs.
« Si l’on change notre façon de découvrir Hoi An – en allant au-delà des rues animées la nuit –, une destination tout à fait différente se révèle », explique-t-elle. « Une balade à vélo tôt le matin dans la vieille ville, avant l’arrivée de la foule. Une croisière au coucher du soleil pour admirer depuis le fleuve les lumières de la ville et les lanternes qui s’allument. Tout cela vous offre une perspective totalement nouvelle. »
Chez Namia, le développement durable va bien au-delà du simple argument marketing. Le complexe a été construit à partir de matériaux locaux, et le mobilier a été fabriqué dans une usine de Danang. L'éclairage a été conçu pour préserver la qualité du ciel nocturne. Un aménagement paysager indigène a été réintroduit afin de régénérer ce qui était autrefois une terre aride. Au petit-déjeuner, l'équipe explique aux clients la provenance des produits, en privilégiant les petits fournisseurs durables plutôt que les grandes exploitations. Des vendeurs de granola, des boulangers et des charcutiers locaux créent des produits artisanaux vendus au sein du complexe, ce qui permet de réinjecter directement les revenus dans la communauté.
Une journée idéale pour un golfeur
Pour les golfeurs de passage, Ford décrit sans hésiter la journée idéale à Namia : un café et un petit-déjeuner tôt le matin, puis une sortie sur l'un des parcours à proximité. Retour pour une baignade dans votre piscine privée et un déjeuner au bord de l’eau. Offrez à votre corps un massage traditionnel des tissus profonds au Lumina Wellbeing & Spa. Savourez un cocktail au coucher du soleil lors de la croisière organisée par le complexe, suivi d’un dîner accompagné de gins artisanaux vietnamiens et d’une sélection de produits frais locaux – des nouilles traditionnelles au canard rôti aux riz de rizière, spécialité de la maison.
Avec sept ou huit parcours de championnat situés à une distance raisonnable en voiture de Hoi An, les infrastructures de golf sont déjà en place. Namia apporte quant à elle la touche qui rendra ce séjour de golf inoubliable.
À venir
Les douze prochains mois s'annoncent riches en nouveautés. La croisière « Merchant River Cruise » : une croisière-dîner de luxe sur mesure sur la rivière Thu Bon, proposant des cocktails au coucher du soleil, un buffet vietnamien à base de produits de saison et un barbecue côtier, ainsi que des récits culturels soigneusement sélectionnés tandis que vous passez devant des villages riverains et des îlots paisibles le long d'anciennes routes commerciales, avant de revenir à la lumière des lanternes pour débarquer au complexe hôtelier. Une série « Dinner Duet » au restaurant The Merchant, lancée en collaboration avec le chef Olivier Corti du célèbre restaurant Le Comptoir, sélectionné par le guide Michelin. Et un « Slow Living Market » – une journée complète consacrée aux créations artisanales locales, des herbes aromatiques et spécialités artisanales aux objets en bois, pour les clients qui souhaitent ramener chez eux un peu de l'esprit artisanal de Hoi An.
Ce n'est encore que le début
Après plus de vingt ans passés à mettre en place des programmes de bien-être et à ouvrir des établissements à travers l'Asie, Mme Ford affirme que ce qui la passionne n'a pas changé.
« Nous avons déjà parcouru un long chemin, mais il nous reste encore beaucoup à faire », dit-elle. « Nous commençons tout juste à montrer ce que l’hospitalité vietnamienne a à offrir. C’est passionnant de constater l’impact du bien-être inclusif et son lien avec la phytothérapie du sud du Vietnam. Le Vietnam évolue rapidement, et nous avons la chance de l’explorer et de nous développer ensemble. »
Et si vous lui demandez quel est l'endroit à Hoi An que la plupart des visiteurs ne trouvent jamais ? Elle marque une pause, puis sourit. « Je devrais sans doute vous révéler mon café préféré, un petit secret d'initiés : le Slow Coffee, à Tra Que. Une petite boulangerie qui propose de délicieuses pâtisseries et un café vietnamien bien corsé, avec vue sur le village agricole. Ça fait vingt ans qu'il existe, et j'ai toujours l'impression de le découvrir. »
Le Namia River Retreat est l'un des nouveaux établissements les plus prometteurs parmi les itinéraires de golf au centre du Vietnam, idéalement situé sur l'axe Danang-Hoi An qui compte sept parcours de championnat facilement accessibles. Que vous envisagiez une semaine entièrement consacrée au golf à Hoi An, que vous souhaitiez combiner cette destination avec Hanoï ou la baie d'Ha Long, ou que vous recherchiez un voyage qui ravira autant votre partenaire non golfeur que vous-même, notre équipe peut vous proposer un forfait sur mesure comprenant les parcours, l'hébergement et les expériences qui conviennent à votre groupe. Contactez-nous à tout moment.
